每天清晨，在湖南华菱湘潭钢铁有限公司（以下简称“湘钢”）上班的人群中，总能看到一位老人骑着一辆破旧的单车，精气神儿十足，他就是全国劳动模范、全国技术能手、著名焊接大师艾爱国。

不久前，艾爱国获颁“七一勋章”。如今，71岁的他依然主持湘钢板材焊接实验室的操作，奋战在焊接工艺研究和操作技术开发第一线。

“我65岁退休，但每天清晨依然和年轻人一样准时打卡上班，我的老伴和孩子在广州生活，多次让我去广州养老，我觉得只有和年轻人一起工作、攻克技术难题，活得才有滋味。”艾爱国爽朗地说。

“认认真真工作，老老实实做人，平平淡淡生活”是艾爱国对徒弟说得最多的话。徒弟平时跟着他学技术，他立下不少规矩：不许向服务单位提各种要求，不许抽烟、不许喝酒、不许打牌。

艾爱国的座右铭是：做“钢”的事，要靠“钢”的本领。“保证业务上绝对不含糊，技术上绝对精湛，这对我们而言是专业要求和职业技能的体现。”这正是艾爱国从一名普通工人成长为焊接大师所秉持的理念。

1969年湘钢招工，艾爱国被公社推荐进工厂，成为一名管道工，后转岗学焊工。掌握气焊技术后，没有面罩，他便拿一块黑玻璃代替，手和脸常被烤灼脱皮，他一点点摸到窍门。

真正入门后，艾爱国发现，焊接材料上万种，焊接方法不下百种，不能光凭蛮劲，他捧起了专业技术书籍。翻开他当年的工作日志，扉页有他写下的一句话：“刻苦学习、钻研，攻克难关，攀登技术高峰。”

1983年，冶金工业部组织全国多家钢铁企业联合研制新型贯流式高炉风口。如何将风口的锻造紫铜与铸造紫铜牢固地焊接在一起，成为项目的一大难关。当时，还是一个普通青年焊工的艾爱国主动请缨：“让我试试吧！”

艾爱国提出采用当时尚未普及的氩弧焊工艺。他大胆地把交流氩弧焊机改造成直流焊机，焊枪也加以变化，使之能够承受高温。经过艰苦试验，他终于获得成功。

由于在这次攻关中发挥了突出作用，艾爱国作为项目组中唯一一名普通工人，荣获国家科技进步二等奖。

今年3月，湘钢在焦化工序化产改造工程中，遇到了一个建厂以来前所未遇的难题——钛合金高难度技术焊接。

艾爱国广泛搜集国内外有关钛合金的焊接案例，结合自己为外单位修复焊接钛合金管的经验，成功进行焊接实验。连续工作至第二天深夜1点多，艾爱国顺利完成焊接任务，焊缝外观达到一级标准，焊缝探伤检验全部合格。

多年来，凭借高超技能，艾爱国为我国冶金、矿山、机械、电力等行业攻克技术难关400多个，改进工艺100多项，更为关键的是，他为企业培养了一支600余人的高素质青年焊接人才队伍。

艾爱国的徒弟欧勇如今是湘钢焊接首席技师。他记得进厂工作第一次见到艾爱国时，艾师傅一身工装，个子不太高，满脸笑容，朝他挥手说：“欢迎你啊，好好干！”之后20多年，欧勇眼里的艾师傅一直是这身打扮，有人请教技术问题时，他马上热心传授。

“师傅好像从来不知道苦，他身上有很多传奇。”1991年，艾爱国受命到湘乡啤酒厂帮助焊一口从欧洲进口的直径3米多的大型糖化铜锅，外面加热到六七百度，里面垫个石棉，跳进去焊几分钟，受不了再跳出来。焊接工作完成后，去掉石棉手套，手上满是血泡。“我们从艾师傅那里不仅学会了技术，更多的是学会了吃苦，焊工首先得把自己锻造成一块‘好钢’。”